首尔，这个名字如今已是全球知名，但在二十年前，它还叫做汉城。这次改名，远非简单的地名变更，而是韩国在全球化浪潮中，在文化认同与国家形象之间痛苦挣扎的缩影，至今仍引发诸多讨论。
2005年，韩国政府正式宣布将首都中文名称从“汉城”改为“首尔”，此举当时被许多人解读为韩国试图摆脱中国文化影响，寻求更本土化的表达。然而，近年来中韩关系日益紧密，经济相互依存，文化交流也日益频繁，部分韩国人开始反思当初改名的决定是否过于仓促。
回溯历史，汉阳、汉城，这些名称都深深烙印着汉字的痕迹。自14世纪朝鲜王朝建国以来，汉阳便成为首都，并以“汉城”作为正式的汉字名称。这与朝鲜半岛与中原王朝长期密切的政治和文化联系密不可分，汉字正是通过这种联系传入朝鲜半岛的。“汉城”一词在韩语中读作“??”，意为首都，但其汉字书写方式却很容易让人联想到中国的城市，如西安或南京，这在韩国民族意识日益高涨的20世纪末，逐渐变得令人难以接受。
展开剩余78%20世纪后期，韩国经济腾飞，“韩流”席卷全球，民族认同感空前高涨。与此同时，汉字在韩国的教育和日常生活中逐渐边缘化。朴正熙执政时期大力推行去汉字化运动，中小学教科书中汉字被彻底清除，导致年轻一代难以阅读古籍，造成严重的文化断层，许多历史知识不得不依赖翻译才能传承。
在这种背景下，“汉城”这一名称也成为了去中国化运动的象征。韩国人认为，“汉城”容易让人联想到中国，不利于塑造韩国独特的文化形象。尤其在国际层面，英语使用“Seoul”，日语使用“ソウル”，唯有中文仍使用“汉城”，这种不统一更加凸显了改名的必要性。
2004年，时任首尔市长（后任总统）李明博正式启动了改名进程。他认为，“汉城”过于“中式”，不利于韩国在国际上的品牌建设。为此，他成立了一个专门委员会，成员包括语言学家和历史学家，历经数月讨论和研究古籍，最终选择“首尔”作为新的中文译名。“首尔”在韩语中的发音与“??”相近，意为首要城市，源自古代新罗时期的词汇，更能体现韩国本土文化特色。
2005年1月19日，李明博在市政厅正式宣布启动改名程序。韩国议会迅速通过决议，呼吁国际社会，特别是中文世界，统一使用“首尔”作为首都名称。
改名并非易事，需要耗费大量的人力物力。据韩国政府统计，更新路牌、地图、官方文件等共耗资约7亿韩元（相当于数百万人民币）。公交站、地铁标识、旅游指南等都需要更换，国际地图出版社也需要同步更新。中国方面在接到韩国政府的正式请求后，外交部同意了这一调整，新华社于2005年10月正式启用“首尔”作为标准译名。韩国此举既是为了标准化，也的确包含了去中国化的意图。
当时，韩国民族主义团体活跃，他们认为摆脱中国文化的影响，能够增强韩国的现代化形象和民族自信心。改名之后，“首尔”迅速成为一个享誉全球的城市品牌，吸引了大量的投资和游客。2008年北京奥运会转播期间，“Seoul”这一名称频繁出现在全球观众的屏幕上。
然而，改名也引发了广泛争议。韩国国内并非所有人都支持改名，尤其是历史学家和老年人，他们认为“汉城”承载着朝鲜王朝的历史记忆，改名等于割裂了历史传统。首尔大学部分教授在报纸上发表文章，强调“汉城”与朝鲜半岛历史渊源深厚，不能轻易抛弃。一些商家也担心改名会影响旅游业，因为许多外国游客更熟悉“汉城”这一名称。
国际社会方面，日本和美国很快适应了这一变化，但中国网民的反应则较为复杂，许多人认为韩国此举“小家子气”。韩国政府还专门就改名问题征询了在韩中国留学生和外交官的意见，结果显示，只有32%的人表示赞同，44%的人表示反对，其余人则表示无所谓。
近年来，中韩关系发生了巨大变化。中国经济崛起，成为韩国最大的贸易伙伴，2020年韩国对华出口额占总出口额的25%，超过对美国出口。韩国企业纷纷在中国设厂，韩流明星在中国市场赚取巨额财富，两国文化交流日益频繁。
汉字在韩国也并没有完全消失，韩国身份证上仍然需要标注汉字姓名，教育部数次试图废除汉字教育，但都因遭到强烈反对而未能成功。一些韩国学者在学术会议上表示，“首尔”虽然现代化，但却缺乏“汉城”的厚重感，文化认同感也因此变得有些尴尬。
2010年和2018年的民调显示，约有40%的韩国人认为“汉城”应该作为别称保留，因为它代表着韩国深厚的历史底蕴。随着中国影响力的增强，一些韩国人开始认为当初的去中国化运动过于激进。如今，中韩贸易额巨大，韩国经济对中国市场的依赖度极高，这使得早期的改名举措显得有些不合时宜。
虽然韩国媒体偶尔会报道这些反思的声音，但并没有达到全国性“后悔”的程度。中国媒体经常报道韩国“后悔莫及”，这或许是基于文化自信的解读，而韩国人则更多地从实用主义角度出发，更加注重经济利益。
李明博在推动改名之后，担任了韩国总统，并在2008年至2013年期间执政，期间处理了金融危机，并签署了韩美自由贸易协定。然而，他后来因腐败被捕，2018年被判处15年有期徒刑（后上诉改判17年），2022年获特赦出狱。如今他过着低调的生活，从未公开评论过“汉城”改“首尔”一事。尽管韩国社会普遍接受了“首尔”这一名称，但对“汉城”的怀念之情也并未完全消退。2024年，首尔举办城市历史展览，展出了许多旧地图和路牌，吸引了众多市民前往参观。
“汉城”改“首尔”的事件，深刻反映了韩国在全球化进程中的复杂困境：一方面渴望本土化，另一方面又难以割舍与中国文化之间的深厚渊源。汉字是韩国历史不可分割的一部分，改名切断了部分历史联系，但经济现实却将两国联系得更加紧密。韩国未来如何平衡传统与现代，仍有待观察。总而言之，一个名字的改变，其影响远超想象，至于是否后悔，则见仁见智。
韩国的去中国化运动并非始于“汉城”改“首尔”，早在1948年建国之后便已逐步展开，朴正熙时期更是将汉字彻底清除出教育体系，导致年轻一代出现文化断层。“汉城”改“首尔”只是这一运动的高潮，李明博政府认为此举能够提升韩国的城市形象。而“首尔”这一名称之所以被选中，是因为其源自古韩语，没有汉字的文化负担。改名耗资巨大，但韩国政府认为这笔投入物有所值，“首尔”已成为一个响亮的城市品牌。
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